Un equipo de astrónomos detectó que alrededor de un naciente sistema solar existe una extensa nube de vapor de agua que podría propiciar la formación de cometas y hasta océanos en los planetas secos.
Los científicos han encontrado volúmenes de agua equivalentes a miles de los océanos de la tierra dentro del disco de formación de planetas que rodea a la estrella TW Hydrae, según un artículo publicado este viernes por la revista Science.
Dicha estrella se encuentra a 176 años luz en la constelación de la Hidra y es el potencial sistema solar más cercano a la Tierra.
El profesor de astronomía de la Universidad de Michigan, Ted Bergin, coautor de los descubrimientos, explicó que la detección química del agua se realizó con el uso del Instrumento Heterodino para Infrarrojo Extremo (HIFI) del Observatorio Espacial Herschel, que está en órbita.
El telescopio orbital, que es una misión de la Agencia Espacial Europea con participación de la NASA, permite que los astrónomos observen imágenes en longitudes de onda de infrarrojo extremo donde las moléculas orgánicas y el agua emiten sus señales químicas.
En este descubrimiento participaron también investigadores del Instituto de Tecnología de California, la Universidad de Amsterdam, el Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica y la Universidad John Hopkins, entre otros.
'Los resultados de la investigación nos indican que los materiales que la vida necesita están presentes en un sistema antes de que nazcan los planetas. Esperábamos que así sucediera, y ahora que lo hemos detectado directamente lo confirmamos", dijo Bergin.
Los científicos habían encontrado antes vapor de agua templado en los discos de formación de planetas más próximos a la estrella central.
Sin embargo, hasta ahora no tenían pruebas de su existencia en grandes cantidades, que se extendieran a las regiones más frías y lejanas de los discos donde toman forma los cometas y los planetas gigantes.
En la medida en que exista más agua disponible en los discos para que se formen cometas helados, mayores son las probabilidades de que grandes cantidades de la misma eventualmente lleguen a los planetas nuevos mediante los impactos, señaló el estudio.
'La detección de agua adherida a los granos de polvo en el disco de formación de planetas registró algo similar a lo que ocurrió en la evolución de nuestro propio sistema solar, es decir, la acumulación de esos granos de polvo a lo largo de millones de años para formar cometas.
Este sería un mecanismo principal de acumulación de agua sobre los cuerpos planetarios', dijo el investigador principal Michiel Hogerheijde, de la Universidad Leiden de Holanda.
Otros descubrimientos recientes hechos con el HIFI sostienen la teoría de que los cometas transportaron una porción significativa de los océanos en la Tierra. Los investigadores determinaron que el hielo sobre un cometa denominado Hartley 2 tiene la misma composición química que nuestros océanos.
El HIFI ayuda a que se avance en la confirmación de cómo el agua llega a los planetas, incluyendo a la Tierra.
Si la estrella TW Hydrae y su disco helado son representativos de otros muchos sistemas estelares jóvenes, entonces se estarían dando las condiciones para el proceso de creación de planetas alrededor de numerosas estrellas, con agua abundante en todo el universo, concluye el estudio.
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