El transbordador Discovery sobrevuela Washington, en su último viaje antes de aterrizar en el aeropuerto internacional Dulles, en las afueras de la capital de EE.UU., hoy, martes 17 de abril de 2012.EFE/Michael Reynolds
El Discovery, el transbordador con más viajes espaciales, aterrizó hoy en el aeropuerto internacional de Dulles, en Virginia, para quedar instalado en el Museo Nacional del Aire y el Espacio, donde cumplirá una nueva misión educativa.
Fue el tercer transbordador espacial que se sumó a la flota de cinco orbitadores que la NASA empleó durante treinta años para sus misiones tripuladas.
Su construcción comenzó el 27 de agosto de 1979 y cuatro años más tarde fue presentado en sociedad en la planta de ensamblaje de Palmdale (California), antes de su primer viaje al espacio el 30 de agosto de 1984.
El programa inició su andadura en 1981 con el lanzamiento del Columbia, al que le siguieron el Challenger (1982), el Discovery (1984) y más tarde el Atlantis (1985) y el Endeavour (1992).
Su nombre proviene del barco de exploración HMS Discovery, que acompañó al HMS Resolution de James Cook en su tercer y último viaje de exploración del sur del Pacífico.
También se llamó así el barco en el que viajó Henry Hudson a principios de 1.600 con el que buscó el paso noroeste entre el Atlántico y el Pacífico y exploró la actualmente conocida como bahía de Hudson.
Fue el transbordador que retomó los vuelos tripulados tras las tragedias del Challenger, que estalló el 28 de enero de 1986 poco más de un minuto después de su lanzamiento, y el Columbia, que se desintegró el 1 de febrero de 2003, al entrar en la atmósfera cuando volvía a la Tierra.
A bordo del Discovery se lograron hitos como el primer vuelo de un transbordador pilotado por una mujer, Eileen Collins, en la misión STS-63 en 1995.
En la misión STS-31 en 1990 transportó el Telescopio Espacial Hubble, cuyos instrumentos y cámaras de alta tecnología han permitido estudiar el universo como nunca antes.
En 1998 alcanzó otro récord, al llevar de nuevo al espacio a John Glenn, el primer estadounidense que orbitó la Tierra, a bordo del Friendship 7 en 1962, que a los 77 años, se convirtió en el astronauta de más edad.
Fue el primer transbordador que retiró la NASA en 2011 y concluyó su carrera de misiones espaciales con la STS-133, que con una duración de 15 días, fue la más larga que realizó el transbordador.
Según la ficha actualizada de la NASA el Discovery realizó 39 viajes espaciales, recorrió 238.539.070 kilómetros y estuvo en el espacio 365 días.
En total completó 5.830 órbitas, acogió a 252 astronautas, hizo un acoplamiento a la estación espacial rusa Mir, 13 a la Estación Espacial Internacional y transportó 14.282 kilos de carga.
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