El Cosmos y Los Ovnis

Se cree que hay cientos de miles de millones de exoplanetas solo en la Vía Láctea - ESA/Hubble/ESO/M. Kornmesser Los datos del telescopio espacial Kepler, de la NASA, han permitido a un grupo internacional de científicos confirmar el descubrimiento de 95 nuevos exoplanetas. La investigación, que ha sido publicada en Astronomical Journal, ha sido posible gracias a los datos de «K2», la misión extendida del Kepler que comenzó en 2014 después de un fallo mecánico. En el estudio han participado científicos de varias instituciones, como la Universidad de Harvard, NASA, Caltech, la Universidad de California en Berkeley, la Universidad de Copenhague y la Universidad de Tokio. El descubrimiento sitúa la cifra actual de exoplanetas confirmados cerca de los 3.700. Entre todos estos hay planetas rocosos de tamaño similar a la Tierra y gigantes gaseosos como Júpiter. El número es considerable teniendo en cuenta que la ciencia de exoplanetas es bastante joven: el primer exoplaneta en una estre...

Han «construido» polaritones que permiten que los fotones acaben interaccionando de formas interesantes - Christine Daniloff/MIT Investigadores de la Universidad de Harvard y del MIT han observado un comportamiento en tripletes de fotones que no ocurre en los fotones «normales» Cuando dos coches se cruzan en la carretera de noche, los haces de sus faros no chocan entre sí ni rebotan; sencillamente siguen su camino. Los fotones de estas ondas electromagnéticas no interaccionan entre sí, y por eso los sables láser de Star Wars son un imposible: la luz no choca contra la luz ni atraviesa a un malvado soldado imperial. En 2013, científicos de la Universidad de Harvard y del Instituto Tecnológico de Massachusetts (EE.UU.) observaron un curioso fenómeno: a través de un complejo experimento, obtuvieron una nueva forma de materia hecha de luz. En concreto, vieron cómo se formaban parejas de fotones unidos por una extraña interacción. Ahora, estos mismos investigadores han publicado un a...

Casi la mitad de la muestra estudiada tenía una masa superior a 10.000 millones de veces la del Sol El estudio de 72 galaxias distribuidas en un radio de 3.500 millones de años luz alrededor de la Tierra acaba de desbaratar lo que los astrónomos creían saber sobre el tamaño que pueden alcanzar los agujeros negros supermasivos que albergan en sus centros. El trabajo, recién publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society revela, en efecto, que estos auténticos "monstruos espaciales" son capaces de crecer mucho más, y mucho más deprisa, de lo que se esperaba. Gracias a los datos recopilados por el Telescopio de rayos X Chandra, de la NASA, un equipo internacional de astrofísicos, dirigido por Julie Hlavacek-Larrondo, catedrática de Astrofísica de la Unversidad de Canadá y la española Mar Mezcua, del Instituto de Ciencias Espaciales del CSIC, ha logrado detectar a los que probablemente sean los agujeros negros más grandes jamás descubiertos hasta ahora. Gigan...

Una investigación indica que, lejos del horror, la mayoría de nosotros estaríamos entusiasmados con la idea de encontrar vida (también inteligente) fuera de la Tierra Con nuestros artefactos en el espacio, nuestros potentísimos radiotelescopios y nuestras naves enviadas a otros mundos, la humanidad se acerca poco a poco a la respuesta a una gran pregunta: ¿Estamos solos en el Universo? En el caso de que no seamos los únicos, de que se produzca el tan esperado contacto, ¿cómo vamos a reaccionar? ¿Nos sentiremos amenazados y horrorizados o recibiremos la noticia como una maravillosa buena nueva? El famoso astrofísico Stephen Hawking ha advertido en varias ocasiones de que la humanidad debería evitar mantener contacto con una posible civilización extraterrestre, ya que correríamos el riesgo de ser tratados de la misma forma que los indios tras el descubrimiento del Nuevo Mundo, experiencia de la que no salieron precisamente muy bien parados. Sin embargo, la mayoría de nosotros quizás s...

Los cítricos se originaron en las faldas del Himalaya hace 8 millones de años - IVIA Científicos españoles sitúan el intrincado origen de todos los cítricos en un único árbol ancestral en las faldas del Himalaya hace 8 millones de años «¡Naranjas de la China!», decimos para expresar nuestra incredulidad ante algo. Pues va a resultar que, en este caso, la sabiduría popular está equivocada. Un equipo internacional de científicos, entre los que se encuentran algunos del Centro de Genómica del Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias (IVIA), ha logrado desentrañar los orígenes de los cítricos y sí, esas frutas que consideramos tan nuestras tienen en realidad un remoto germen asiático. Por mucho que les duela a los valencianos. El limón, la naranja, la mandarina y el pomelo son algunas de las frutas más comercializadas del mundo, pero sus orígenes e historia hasta ahora no habían quedado claros por su alto nivel de hibridación. Los investigadores analizaron los genomas de 60 ...

Robert Fitzroy estuvo al mando del «Beagle», el barco en el que Darwin realizó su gran viaje exploratorio Las consecuencias históricas, científicas y religiosas del viaje que a bordo del “HMS Beagle” realizó Charles Darwin (1809-1882) entre 1831 y 1836 están fuera de toda duda. Quizás no sea tan conocido, excepto por los amantes del montañismo, el nombre del capitán –Robert Fitzroy (1805-1865)- y su apasionante biografía. Antes de entrar en detalles es preciso matizar que el prefijo inglés “Fitz” significa que el origen del linaje familiar fue un hijo ilegítimo de un rey o un de un noble. Parece ser que en el caso de Robert Fitzroy un antepasado suyo era hijo ilegítimo del rey Carlos II y de Bárbara de Viliers. Fue precisamente su estirpe familiar la que propició que a la edad de 23 años se le encomendara el mando de un navío que realizó un viaje con fines científicos al extremo meridional del continente americano. En este viaje Fitzroy realizó una completa exploración hidrográf...

Estas imágenes en falso color, tomadas en diciembre de 2017, son las captadas más lejos de la Tierra por una nave espacial - NASA/JHUAPL SwRI Una sonda de la NASA ha fotografiado dos objetos del cinturón de Kuiper, llamados 2012 HZ84 y 2012 HE85, más allá de Plutón Tras el sobrevuelo de Plutón en 2015, la nave espacial New Horizons de la NASA prosiguió su viaje por los confines del Sistema Solar. Recientemente ha girado su cámara telescópica hacia un campo de estrellas y diversos objetos del cinturón de Kuiper (KBO), estableciendo un nuevo récord de imágenes captadas más lejos de la Tierra. Durante una operación rutinaria de calibración enfocando al cúmulo estelar Wishing Well, la cámara LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) de la nave lo retrató el pasado 5 de diciembre, a una distancia de 6.120 millones de kilómetros (40,9 unidades astronómicas), convirtiéndose durante unas horas en la fotografía más distante registrada. Durante dos horas esta imagen captada por New Hori...

Angelika Schnieke, en la sede de la Fundación BBVA en Madrid - Oscar del Pozo La investigadora, que jugó un papel crucial en la creación del primer mamífero clonado, trabaja en la manipulación genética de cerdos para aplicaciones médicas Unos cardan la lana y otros se llevan la fama, dice el refranero español. Quizás el dicho pueda aplicarse a los creadores de Dolly, la oveja más famosa de todos los tiempos. Fue Ian Wilmut, del Instituto Roslin, en Edimburgo, quien se llevó la gloria al ser el primer firmante del artículo de la revista Nature que hace 20 años anunciaba la clonación de un mamífero a partir de células de un ejemplar adulto. Pero en la sombra quedaba, posiblemente de manera injusta, un fabuloso equipo sin cuya aportación el avance científico no hubiera sido posible. Uno de esos grandes «cerebros» es Angelika Schnieke, que entonces trabajaba en la empresa PPL Therapeutics y cuya aportación fue crucial para lograr el éxito. También «madre» de la primera oveja transgéni...

La tablilla, llamada Plimpton 322, y su descubridor, Edgar Banks - UNSW/Andrew Kelly/WIKIPEDIA Una tablilla cuneiforme escrita hace más de tres mil años demuestra la genialidad matemática del antiguo pueblo de Oriente Medio El nombre de Edgar Banks (1866-1945), un anticuario, arquitecto y novelista estadounidense, deja frío a la mayoría del gran público, posiblemente el interés por este personaje cambie cuando se añade que sirvió de inspiración a Georges Lucas para crear al popular Indiana Jones. Con esta tarjeta de presentación es fácil imaginar que Banks fue un entusiasta del misterio, de la búsqueda de antigüedades y un apasionado de las antiguas civilizaciones, sabemos que hablaba varios idiomas y que llegó a ejercer de profesor de lenguas orientales y arqueología en la Universidad de Toledo. Además, Banks fue durante un tiempo el cónsul estadounidense en la ciudad de Bagdad, trabajo que compaginaba con la realización de excavaciones sumerias en Tell Ibrahim o Babilonia. D...

Peter Beck, junto a su creación, que ya está en el espacio - RL Su despliegue ha suscitado una agria polémica entre astrónomos de todo el mundo, ya que su intenso brillo dificultará las observaciones científicas ¿Arte o simple basura espacial? Esa es la cuestión. El domingo 21 de enero Nueva Zelanda lanzó con éxito su primer cohete, con tres satélites comerciales a bordo, lo que la convirtió en la undécima nación de la Tierra capaz de llevar una carga útil al espacio. Sin embargo, el cohete, construido por la empresa Rocket Lab, llevaba a bordo un pasajero "extra", que también se desplegó en órbita (y en secreto) al mismo tiempo que los satélites. Se trataba de Humanity Star, una esfera geodésica de algo más de un metro de diámetro, hecha de fibra de carbono y formada por 65 paneles altamente reflectantes. ¿Su propósito? Ser visible desde la Tierra y convertirse, durante los nueve meses que permanecerá ahí arriba, en la primera obra de arte espacial de la historia, ade...

Imagen de la lente gravitacional RX J1131-1231. La galaxia que hace de lente está en el centro, desviando la luz de los cuatro cuásares lejanos que aparecen en el borde del disco de luz - Universidad de Oklahoma El fenómeno de las microlentes gravitacionales ha permitido observar exoplanetas más allá de la Vía Láctea que de otra forma serían inalcanzables para los telescopios Un equipo de astrofísicos de la Universidad de Oklahoma ha conseguido, por primera vez, localizar planetas fuera de nuestra galaxia. Hasta ahora, en efecto, solo se habían detectado exoplanetas en el interior de nuestra Vía Láctea. La hazaña científica, recién publicada en The Astrophysical Journal Letters, fue posible gracias al fenómeno astronómico conocido como microlentes gravitacionales, que permitió a los investigadores detectar una amplia población de mundos solitarios (que no orbitan ningún sol), en el espacio interestelar de una lejana galaxia, llamada RX J1131-1231, a 3.800 millones de años luz de...

Albert Einstein durante una de sus clases magistrales en 1931 - Hulton Archive Dos físicos teóricos recogen en «Einstein para perplejos» (Debate) 23 ensayos con los hechos esenciales del ilustre científico y de la revolución científica que impulsó Albert Einstein es uno de los iconos más reconocibles del siglo XX. En un momento en que lo habitual es idolatrar a futbolistas y youtubers, el mundo pop le ha reservado un lugar en camisetas y conversaciones de a pie de calle. Su cabellera gris alborotada y su enigmática fórmula «E=mc2» son un sinónimo de genialidad y una reivindicación del poder de la ciencia. Su famosa cita «Dios no juega a los dados» o la idea de la relatividad del espacio-tiempo, apasionan y están profundamente arraigados en la cultura popular, aunque en el fondo no sean bien comprendidos. Los físicos teóricos José Edelstein (Buenos Aires, 1968) y Andrés Gomberoff (Santiago de Chile, 1969) emprenden en Einstein para perplejos un nuevo intento de acercar al genio y...