Descubren unas hormigas «bomba» que explotan ante el enemigo

Comportamiento explosivo de C. explodens en un entorno experimental con una hormiga tejedora - ALEXEY KOPCHINSKIY

Las obreras de esta nueva especie de Borneo se inmolan rompiendo su propio cuerpo y excretan una sustancia tóxica para defender a la colonia

Los bosques lluviosos tropicales del sudeste asiático albergan innumerables plantas y animales fascinantes, algunos de ellos realmente insólitos. Entre esas especies espectaculares se encuentran las hormigas «explosivas», unos insectos arbóreos apodados de esa forma por su extraño y singular comportamiento defensivo. Cuando se sienten amenazadas por otras criaturas, las obreras menores (las más pequeñas) pueden romper activamente la pared de su cuerpo. Mueren de forma inminente, pero la «explosión» libera un líquido pegajoso y tóxico de sus glándulas agrandadas, con el fin de matar o contener al enemigo.

El insólito comportamiento de estas hormigas fue mencionado por primera vez ya en 1916, sin que se hayan descrito formalmente nuevas especies desde 1935 debido a la falta de pruebas. Los científicos solían referirse a ellas simplemente como miembros de un notable grupo de especies, Colobopsis cylindrica, mejor conocido como «las hormigas que explotan».

Obrera con el cuerpo posterior levantado en una postura defensiva - A.K.

Pero investigadores de Austria, Tailandia y Brunei, fascinados por estos insectos y su extraordinario mecanismo de autosacrificio (también llamado autothysis), decidieron unirse en 2014 para identificar nuevas especies. De esta forma, entomólogos, botánicos, microbiólogos y químicos del Museo de Historia Natural de Viena, la Universidad Técnica de Viena, la Universidad de Ciencias Naturales de Viena y la Universidad Brunei Darussalam identificaron aproximadamente quince especies distintas de estas hormigas, una de ellas ahora descrita como nueva para la ciencia en la revista de acceso abierto ZooKeys.

Propensas al sacrificio
Denominada Colobopsis explodens, esta especie con llamativas glándulas de color amarillo ha sido elegida como modelo del grupo, ya que los científicos consideran que sus obreras son «particularmente propensas al autosacrificio cuando se ven amenazadas por enemigos artrópodos, así como por los investigadores intrusos». Las publicaciones sobre su comportamiento, perfil químico, microbiología, anatomía y evolución están actualmente en preparación. Además, se espera que se describan varias especies nuevas en el futuro cercano.

Hormiga «portera» - A.K.

Mientras que las obreras menores exhiben la capacidad de explotar, las otras castas tienen especialidades propias. Por ejemplo, las obreras mayores (también llamadas «porteras») tienen cabezas grandes en forma de tapón que se usan para cerrar físicamente las entradas de los nidos contra los intrusos.

La biología de estos animales aún contiene una serie de secretos. Según los autores del estudio, las observaciones y experimentos llevados a cabo sobre las especies recientemente descritas han sentado una base importante para futuras investigaciones que descubrirán aún más detalles sobre estos enigmáticos insectos explosivos.

FUENTE: ABC.ES