La nave Dawn de la agencia espacial estadounidense (NASA) comenzó oficialmente la fase de acercamiento al protoplaneta Vesta al que fotografiará por primera vez el 16 de julio de este año luego de cuatro años de viaje por el cosmos, informó el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés).
Vesta también es conocido como un asteroide debido a que se encuentra orbitando en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, pero debido a su diámetro, cerca de los 530 kilómetros, su densidad y composición en capas (núcleo, manto y corteza) se asemeja más a planetas como Mercurio, Venus o la misma Tierra.
Los científicos creen que los planetas se formaron a partir de la fusión de varios protoplanetas, sin embargo, la ubicación de Vesta cerca de Júpiter le impidió desplazarse y encontrar otro compañero por la fuerza gravitatoria de éste gigante, explicó la NASA.
Además otras rocas espaciales han colisionado a Vesta, pero ninguno ha sido tan grande para fragmentarlo en su totalidad, como resultado este protoplaneta se mantiene "congelado en el tiempo" por lo que brindaría información de etapas muy tempranas del Universo.
"Este pequeño y arenoso protoplaneta ha sobrevivido al bombardeo del cinturón de asteroids por más de 4.5 mil millones de años, hacienda su superficie una de las más antiguas en el Sistema Solar. Estudiar a Vesta nos permitirá reescribir con mayor claridad la turbulenta juventud de nuestro sistema", dijo Christopher Russell, investigador principal de la misión Dawn de la Universidad UCLA.
Dentro de tres meses se prevé que la sonda Dawn recorra los 1.21 millones de kilómetros hasta llegar a Vesta utilizando energía producida con xenon ionizado, un combustible no tan confiable como los que se utilizan comúnmente, pero éste permitirá una propulsión por más años, permitiendo así alcanzar el segundo objetivo: llegar al planeta enano Ceres.
Los científicos buscarán con la cámara imágenes de posibles lunas cercanas a Vesta. Ninguno de los telescopios terrestres ni los que orbitan alrededor de la Tierra han podido detectar alguna, pero Dawn podría dar información más detallada del entorno que envuelve a esta zona desconocida.
Los instrumentos de rayos gama y el detector de neutrones también obtendrá información de rayos cósmicos durante la fase de acercamiento que brindará un panorama que ayudará a comparar los datos cuando Vesta llegue a la distancia más cercana a Vesta.
La NASA tiene previsto que para 2015 la sonda llegue a Ceres, ubicado en el mismo cinturón de asteroides, que de igual forma brindará más información del origen de los planetas en nuestro sistema.
FUENTE: EL UNIVERSAL
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