Los científicos han descubierto lo que parece ser un exoplaneta de sólo dos tercios el tamaño de la Tierra, un mundo infernal, quizá cubierto de lava fundida, informa un nuevo estudio.
Los astrónomos descubrieron el nuevo planeta extrasolar, conocido como UCF-1.01, usando el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. El diminuto mundo se encuentra a sólo 33 años-luz de distancia, lo que lo convierte en un vecino de la Tierra en el esquema cósmico.
“Encontramos pruebas sólidas de un planeta muy pequeño, caliente y cercano con la ayuda del Telescopio Espacial Spitzer”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio Kevin Stevenson, de la Universidad de Florida Central (UCF) en Orlando. “Identificar pequeños planetas cercanos como UCF-1.01 puede algún día llevar a su caracterización usando instrumentos futuros”.
UCF-1.01 sigue siendo un candidato a exoplaneta –en lugar de un planeta reconocido oficialmente- debido a que los investigadores aún deben medir su masa. Sin embargo, el equipo del descubrimiento piensa que este es el trabajo real.
“A pesar de la falta de una masa confirmada, el equipo está seguro que las observaciones futuras verificarán nuestros hallazgos”, dijo el coautor Joseph Harrington, también de la UCF.
Observando los tránsitos
Stevenson y sus colegas no estaban buscando nuevos planetas cuando encontraron a UCF-1.01. Apareció inesperadamente en las observaciones de Spitzer del exoplaneta GJ 436b del tamaño de Neptuno.
Los investigadores notaron la disminución ligera y periódica en la luz infrarroja emitida por la estrella enana roja de GJ 436b, lo que indicaba que algún pequeño cuerpo estaba bloqueando la luz de la estrella. Otros instrumentos, incluyendo al prolífico telescopio espacial Kepler de la NASA, generalmente usan este “método de tránsito” para descubrir nuevos exoplanetas.
Mediante el estudio detallado de estas disminuciones de brillo, el equipo fue capaz de determinar varias propiedades básicas de UCF-1.01. El diámetro del planeta es, probablemente, cercano a los 8.400 kilómetros, haciéndolo dos tercios tan ancho como la Tierra.
No obstante, UCF-1.01 no es muy similar a la Tierra. Se encuentra a apenas 2,7 millones de kilómetros de su estrella madre, completando una órbita cada 1,4 días. Así que probablemente es un mundo ‘chamuscado’ con temperaturas superficiales superiores a los 540 grados Celsius, dijeron los investigadores.
“El planeta podría incluso estar cubierto de magma”, dijo Harrington.
Si UCF-1.01 alguna vez tuvo atmósfera, es casi seguro que fue evaporada, añadieron los investigadores.
Los exoplanetas más pequeños
Los astrónomos también notaron indicios de un tercer exoplaneta alrededor de la estrella GJ 436, otro diminuto candidato a planeta que llaman UCF-1.02. Sin embargo, los datos de UCF-1.02 están más incompletos; por ejemplo, el equipo no pudo estimar su periodo orbital.
Si UCF-1.01 termina siendo confirmado, estará entre los planetas más pequeños descubiertos hasta ahora fuera del Sistema Solar. El título lo posee actualmente un planeta descubierto por Kepler llamado KOI-961.03, que tiene un diámetro de sólo 57% el de la Tierra, o aproximadamente el tamaño de Marte.
“Espero que futuras observaciones confirmen estos emocionantes resultados, los que demuestran que Spitzer puede es capaz de descubrir exoplanetas tan pequeños como Marte”, dijo Michael Werner, científico del proyecto Spitzer del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “Incluso después de casi nueve años en el espacio, las observaciones de Spitzer siguen llevándonos en nuevas e importantes direcciones científicas”.
FUENTE: NASA
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