Un telescopio ultravioleta de la NASA, nuevo cazador de exoplanetas

Astrónomos han dado con una nueva forma de identificación de estrellas tenues cercanas mediante el telescopio espacial de la NASA Galaxy Evolution Explorer. La técnica debería ayudar en la búsqueda de planetas que están fuera de nuestro sistema solar, debido a que este tipo de estrellas podría ser muy bien hogar de los planetas alienígenas más fáciles de ver.

El resplandor de las estrellas ha frustrado la mayoría de los esfuerzos en la visualización de mundos distantes. Hasta ahora, sólo un puñado de planetas distantes, o exoplanetas, se han captado con imágenes directas.

Las estrellas pequeñas o recién nacidas son menos cegadoras por lo que los planetas son más fáciles de ver, pero el hecho de que estas estrellas son tenues significa que son difíciles de encontrar. Afortunadamente, las estrellas jóvenes emiten más luz ultravioleta que sus colegas mayores, lo que los hace visibles a la luz ultravioleta que capta el satélite Galaxy Evolution Explorer.

"Hemos descubierto una nueva técnica de utilizar la luz ultravioleta para la búsqueda de estrellas jóvenes de baja masa cerca de la Tierra", dijo David Rodríguez, un estudiante graduado de astronomía de la UCLA y autor principal de un estudio publicado en The Astrophysical Journal. "Estas jóvenes estrellas son blancos excelentes para obtener imágenes directas de los exoplanetas en el futuro."

Rodríguez y su equipo adscrito al Galaxy Evolution Explorer comprobaron cerca de tres cuartas partes del cielo en luz ultravioleta. Compararon las lecturas del telescopio con datos ópticos e infrarrojos para buscar la firma reveladora de las estrellas jóvenes. El seguimiento de 24 candidatos identificados de esta manera determinó que 17 de las estrellas mostraron signos claros de juventud, validando el enfoque del equipo.

"El Galaxy Evolution Explorer puede seleccionar fácilmente las jóvenes estrellas de baja masa que son demasiado tenues como para ser tenidas en cuenta en los seguimientos de todo el cielo mediante rayos X, lo que hace que este telescopio sea una herramienta muy útil," dijo Rodríguez.

En muchos aspectos, estas estrellas representan el mejor de los casos el diagnóstico por imágenes directas de los exoplanetas. Están cerca y en clara línea de visión, que por lo general hace más fácil la visualización. Su masa baja significa que son más débiles que las estrellas más pesadas, por lo que su luz es menos probable que oculte la débil luz de un planeta. Y debido a que son jóvenes estrellas, sus planetas están recién formados, y por lo tanto son más calientes y más brillantes que los antiguos cuerpos planetarios.

FUENTE: EP